Un estudio reciente, realizado por investigadores del sueño de la Universidad de Massachusetts Amherst, es el primero en sugerir que la respuesta emocional de una persona después de ver una pintura, imagen, o evento traumático, se reduce considerablemente si permanece despierta después, ya que el sueño fuerza y protege la respuesta emocional negativa.
La investigación concluye ,además, que si la imagen traumática se ve una vez más, o se presenta como memoria 'flash-back', será tan molesto como la primera vez en los que han dormido después de verla, en comparación con aquellos que se mantuvieron despiertos. El estudio ha sido publicado en la revista 'Journal of Neuroscience'.
Los neurocientíficos Rebecca Spencer, Baran Bengi, y sus colaboradores, creen que esta respuesta podría tener sentido desde el punto de vista evolutivo, ya que daría un valor de supervivencia a nuestros antepasados, mediante la preservación de las emociones muy negativas y recuerdos de las situaciones de riesgo: creando un fuerte incentivo para evitar las ocasiones similares en el futuro.
"Si observamos algo desagradable, como la escena de un accidente, y experimentamos luego un flashback, o volvemos a ver una imagen de la misma escena más tarde, la respuesta emocional se habrá reducido si nos hemos mantenido despiertos justo después del evento original. Es interesante, además, notar que la privación del sueño es común después de presenciar una escena traumática", afirma Spencer.
En sus experimentos con 68 mujeres y 38 hombres adultos jóvenes, de entre 18 y 30 años, Spencer y sus colaboradores exploraron, entre otras ideas, la suposición de que el incremento conocido de la memoria que ocurre durante el sueño está vinculado a un cambio en la respuesta emocional.
Además, en un subgrupo de sujetos, los neurocientíficos utilizaron polisomnografía, colocando electrodos en el cuero cabelludo de los sujetos mientras dormían, para analizar el sueño y otros procesos cerebrales que ocurren durante el rápido movimiento ocular (REM, por sus siglas en inglés).
